Les innovations chinoises qui ont change l’histoire

La Chine est considérée par beaucoup de gens aujourd’hui comme une nation projetée dans le futur, avec ses trains ultra-rapides et ses technologies de pointe. La Chine a connu une expansion économique exponentielle et, en quelques décennies, elle est devenue l’une des nations les plus importantes du monde.

Tout le monde ne sait pas que la Chine a été une nation pionnière, même pendant l’ère impériale, capable de laisser une empreinte durable dans l’histoire. Le papier, la poudre à canon, l’imprimerie et la boussole sont les quatre grandes découvertes qui, selon les historiens, ont révolutionné l’histoire de l’humanité.

Saviez-vous que c’est en Chine que ces quatre découvertes ont été développées ? La transmission de ces nouvelles technologies à l’Occident a été grandement facilitée par la route de la soie et d’autres canaux commerciaux.

La création du papier a contribué de manière significative à la croissance et à la diffusion de la civilisation. Le bambou, les écailles de tortue et les os étaient utilisés comme instruments d’écriture dans la Chine ancienne avant la création du papier, mais leur taille et leur poids en faisaient des matériaux inutilisables.

La première option qui vint à l’esprit fut l’utilisation de tissus en fibre de soie et de chanvre, mais même ceux-ci se révélèrent insatisfaisants comme supports d’écriture, en partie parce qu’ils étaient faits de matériaux destinés à des usages tout à fait différents et plus coûteux.

Selon les idées reçues, la création du papier remonte à l’an 105 de notre ère. Cai Lun, un eunuque qui a prospéré sous la dynastie des Han orientaux (25-220 après J.-C.), a inventé un nouveau support d’écriture en combinant de l’écorce d’arbre avec du tissu et en utilisant des filets de pêche – tous des matériaux faciles à obtenir. C’est ce qui explique l’expansion rapide de l’Empire chinois et la rapidité de la production à grande échelle.

Un moine coréen a apporté la méthode de fabrication du papier au Japon en 610, après l’avoir exportée en Corée en 384. Un certain nombre de soldats de l’armée Tang (618-907) et plusieurs papetiers ont été faits prisonniers par les Arabes lors du conflit entre l’Empire chinois et l’Empire arabe, ce qui a entraîné la diffusion du papier au Moyen-Orient. Quelques moines chinois qui étaient sur la route en quête des premiers sutras bouddhistes l’ont apporté en Inde au XIe siècle.

L’art de produire du papier est né dans la culture arabe et s’est répandu en Afrique et en Europe. C’est en Espagne que se trouve la première usine de papier d’Europe. Il est arrivé en Amérique dans la seconde moitié du XVIe siècle et en Australie au XIXe siècle.

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Impression

Une méthode d’impression à gravure fixe est créée en Chine vers 600 après J.-C. Pendant la dynastie Song (960-1279 après J.-C.), ce premier type d’impression gagne en popularité, mais de nombreux problèmes et inconvénients sont rapidement identifiés : il fallait beaucoup de temps pour graver un texte entier, il était difficile de corriger les erreurs d’écriture et l’archivage était problématique.

L’empereur Ren Zong, de la dynastie des Song du Nord, régnait en l’an 1401, à l’époque. Bi Sheng, un créateur de caractères, crée une méthode d’impression qui utilise des caractères en argile, mobiles et pouvant être utilisés à plusieurs reprises pour créer divers textes. Personne ne se rend compte de la nouveauté de cette invention à l’époque.

L’impression à caractères mobiles a commencé à être transférée à d’autres nations environ 200 ans après sa première apparition. Bien que l’on ne sache toujours pas si Gutemberg, le créateur occidental de l’imprimerie à caractères mobiles, était au courant de la méthode créée par Bi Sheng, l’influence de cette invention sur l’histoire mondiale est indéniable, et elle était tout simplement révolutionnaire.

Poudre à canon

La poudre à canon est connue sous le nom de huo yao, qui se traduit par « médecine du feu » en chinois. Contrairement à l’imprimerie et au papier, la poudre à canon a été créée par hasard.

Entre le 10e et le 12e siècle, certains alchimistes qui tentaient de créer un élixir d’immortalité à partir d’une combinaison de sulfure, de salpêtre et de charbon de bois ont « trouvé » la poudre à canon par erreur.

À l’origine, la poudre à canon était principalement utilisée en Chine pour les cérémonies religieuses et les festivals, mais à la fin de la dynastie Tang (618-907 après J.-C.), elle était également utilisée pour les opérations militaires. Les premières armes ont été créées pendant les dynasties Song (960-1279 après J.-C.) et Yuan (1279-1368 après J.-C.), deux époques marquées par de fréquentes batailles. Ces canons étaient fabriqués à partir de tiges de bambou et tiraient des flèches enflammées.

Entre les 12e et 13e siècles, le monde arabe a reçu les connaissances nécessaires à la fabrication de la poudre à canon. De là, elle a voyagé jusqu’en Grèce et dans le reste de l’Europe, où elle s’est rapidement répandue dans le reste du globe.